Le prix d’un repas à la cantine tourne autour de 5 ou 6 $, avec une réduction pour les élèves qui donnent de leur temps. En tout, ils sont une dizaine – soit près de 10 % des élèves de l’école – à œuvrer à la coop. Les responsabilités vont de la participation au conseil d’administration à la gestion de la caisse, en passant par la planification des menus, des horaires, sans oublier la cuisine et la plonge.

« La cantine a un impact positif sur la persévérance scolaire, mais les bénéfices vont bien au-delà. Des enseignantes m’ont confié avoir vu des élèves introvertis gagner en confiance et apprendre à mieux se connaître. C’est sans parler de la fierté de servir leurs camarades ! Aussi, c’est une belle occasion d’ajouter une expérience à leur CV », constate Marion Nowakowski.

La plupart des jeunes bénévoles de la cantine cuisinent déjà à la maison et alimentent la coop avec leurs idées de recettes et leurs trucs. À l’école, ces jeunes ont reçu la formation en hygiène et salubrité offerte par le ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation (MAPAQ). D’autres se démarquent par leur esprit entrepreneurial, comme cet élève de 1^re secondaire qui a déjà son entreprise de micropousses.

La gouvernance de la coopérative est d’ailleurs une source d’apprentissage en soi. Il faut savoir répartir le temps de parole, peaufiner ses habiletés sociales et décider ensemble. Marion Nowakowski le répète d’ailleurs aux élèves : « Le travail d’équipe est une compétence essentielle tout au long de la vie… Aussi bien l’acquérir maintenant. »

Dans une municipalité où pratiquement tout le monde se connaît, les occasions de collaborer se créent naturellement. Ainsi, l’école a approché des restaurants pour mutualiser l’achat d’ingrédients, une initiative à laquelle les établissements ont tout de suite adhéré. Les achats groupés permettent à tous d’obtenir de meilleurs prix.

Les chefs se sont aussi montrés enthousiastes à l’idée de s’impliquer auprès de la cantine. Cette année, l’un d’entre eux vient tous les lundis pour accompagner les jeunes. Et ce n’est qu’un début, puisque d’autres chefs pourraient bientôt se joindre au mouvement.

De plus, puisque le local de l’école secondaire est certifié aux normes du MAPAQ, il pourrait éventuellement servir à l’école primaire située juste à côté. Bref, ce ne sont pas les idées qui manquent !

Quand on lui demande quel conseil elle donnerait à une école qui souhaiterait s’inspirer de la cantine coop de Saint-Michel-des-Saints, Marion Nowakowski répond sans hésiter : « Faites-le! Les jeunes sont motivés, capables, autonomes. C’est un projet qui leur donne de la liberté et de l’autonomie, alors que le cadre scolaire est habituellement très structuré. Ils apprennent à se tromper et à se faire confiance… Et en plus, à cet âge-là, ils ont faim ! »

Visiblement, pour ces jeunes, la cantine rassasie bien plus que leur appétit : elle nourrit leur désir de s’impliquer et de grandir.