L’importance et les bénéfices du jeu extérieur ont été minimisés au fil des années, si bien que cette nouvelle tendance à laisser les enfants jouer dehors librement bouleverse les habitudes et les pratiques des services de garde éducatifs, en plus d'entraîner son lot d'appréhensions et de défis organisationnels. Personnel éducateur et gestionnaires ont un rôle déterminant à jouer pour favoriser le jeu actif en extérieur. Discuter ensemble des freins et des bénéfices à passer plus de temps en plein air avec les enfants est la meilleure façon d'entreprendre une démarche pour développer un milieu éducatif favorable au jeu extérieur.

Peu importe la saison, les tout-petits devraient profiter tous les jours de moments de jeu à l'extérieur. Un site idéal doit être suffisamment vaste pour permettre aux enfants d'exécuter d'amples mouvements et de faire des activités physiques soutenues, comme grimper, courir ou se rouler dans le gazon. En voici des exemples :

• Espaces aménagés : Une grande cour, un parc municipal ou un terrain de balle offrent aux enfants autant d'occasions de varier l'intensité de leur jeu et de développer leur agilité.
• Espaces naturels : Les sites en pleine nature, comme les parcs provinciaux ou nationaux, les boisés, les vergers ou les jardins botaniques, sont particulièrement bénéfiques au développement des enfants. En plus de procurer des défis physiques, ils permettent aux tout-petits d'explorer l'environnement naturel et de vivre des expériences multisensorielles diversifiées.

Depuis les années 1980, le temps alloué au jeu libre amorcé par l’enfant n'a cessé de diminuer pour faire place à des activités dirigées par l’adulte. Or, on constate que c’est lorsque les enfants prennent l’initiative de leurs activités que leur développement est optimal.

De plus, comme le précise Geneviève Bélisle, qui était directrice générale et chef de l’exploitation à l'AQCPE au moment de la rédaction de cet article, « les enfants sont plus actifs quand ils ont accès à du matériel amovible, comme des ballons ou des cerceaux, et quand ils se sentent libres dans un environnement naturel sans structures de jeu. » Les enfants ont besoin d'expérimenter et d'explorer par eux-mêmes. Non seulement le jeu libre et actif développe-t-il leur motricité, mais il favorise aussi le développement psychomoteur, intellectuel, socio-affectif et langagier.

Le mauvais temps, le froid ou la chaleur ne devraient pas constituer des freins au jeu extérieur. Les changements naturels sont particulièrement stimulants pour les enfants, et l’adaptation aux différences de température est un moyen de renforcer leur résistance et leur défense immunitaire contre les maladies.

Même les jours de pluie, une toile cirée, tendue entre des branches, peut permettre de prendre sa collation dehors, bien au sec. Hiver comme été, Il est essentiel toutefois que les enfants soient habillés et chaussés adéquatement, et bien protégés contre le froid ou le soleil pour profiter au maximum du temps passé à l'extérieur. Il convient de demander aux parents d'apporter des vêtements de rechange adaptés aux différentes conditions climatiques.

Des parents bien informés sont les meilleurs alliés d'une démarche pour favoriser le jeu libre et actif à l'extérieur. Certains peuvent craindre que leur enfant ait froid, se blesse ou revienne sale à la maison. Il importe de rassurer les parents et de dissiper leurs appréhensions en prenant le temps de leur présenter le projet et les bienfaits de jouer dehors par tous les temps. Leur collaboration sera en effet beaucoup plus grande s'ils comprennent bien les orientations du service de garde sur le jeu extérieur. Des rencontres ou une lettre aux parents seront utiles pour les mettre dans le coup !

On surprotège les enfants dans tous les secteurs de la vie collective. Or, pour se développer, les tout-petits doivent être en mesure de prendre des risques au quotidien et de relever des défis. En les écartant du moindre danger lorsqu’ils sont sous notre responsabilité, on ne leur apprend pas à gérer le risque.

Le personnel éducateur doit donc évaluer la dangerosité réelle d’une situation et opter pour une sécurité bien dosée afin de ne pas entraver le jeu des enfants. En créant des environnements favorables au jeu libre et actif, les services de garde permettent à chaque enfant d’explorer toutes les sphères de son développement.

L’engagement du personnel éducateur est un incontournable pour favoriser le jeu libre et actif de l’enfant. L'important est de se mobiliser et d'y aller graduellement. Vous verrez, les possibilités de jeu en extérieur sont infinies et ses bienfaits le sont tout autant.

Note de la rédaction : Ce texte est une mise à jour d’un article de Marie-Josée Cardinal initialement paru le 30 mai 2017.