Les enfants peuvent transformer n’importe quel petit objet naturel en accessoire de jeu d’expression ou en matériau de construction. Ils ont besoin de ressources pour construire leur propre environnement, tout particulièrement ceux qui vivent à l’étroit ou qui exercent peu de contrôle sur leur environnement. Jouer à l’aide d’éléments épars dans l’environnement est une pratique qui s’applique fort bien au jeu libre avec des éléments naturels.

Exemples d’éléments naturels, inertes ou vivants : cailloux, terre, sable, quenouilles, cônes de conifères, feuilles, brindilles, branches, graines, coquillages.

Un terrain accidenté est moins monotone qu’un terrain plat. Les différences de niveau et les pentes ont pour effet de stimuler le corps, de développer la souplesse en permettant aux enfants de rouler, ramper, glisser et travailler leur équilibre.

Voici quelques avantages du relief varié :

• Il favorise plusieurs types de jeux : jeux d’imagination, cache-cache, jeux d’approche et de poursuite, etc.
• Il offre des points d’observation depuis lesquels les enfants peuvent regarder ce qui les entoure.
• Il accroît le potentiel de jeu et d’apprentissage.
• Il peut se transformer en lieu de glissade en hiver.

Le « carré de sable » reste un incontournable des espaces de jeu. Matériau doux et malléable, le sable est l’élément naturel le plus populaire des jeux d’enfants. Les jeunes peuvent y dessiner, y creuser des tunnels, y tracer des chemins, l’entasser, le transporter, le tamiser, le transvaser et s’en servir pour construire toutes sortes de structures.

Combiné avec de l’eau, le sable offre encore plus de possibilités pour le jeu créatif et imaginatif. Enfin, il offre un bon potentiel pour les jeux en parallèle, c’est-à-dire ceux où les enfants jouent côte à côte plutôt qu’ensemble ; des comportements de coopération et d’interaction sociale sont ainsi encouragés par ces activités.

^{Pour en savoir davantage, notamment sur les critères en matière de qualité du sable, sur les dimensions de l’aire sablée et sur l’entretien, voir la fiche Zone de sable et d’eau.}

De nombreux animaux peuvent fréquenter l’environnement d’un espace de jeu. Ils sont une source inépuisable d’émerveillement pour les enfants et peuvent offrir de nombreuses possibilités d’apprentissage.

Certains végétaux (fleurs, arbres, arbustes) attireront des animaux à la recherche de nourriture ou d’un abri; les plantes qui produisent du nectar ou portent des fruits ou des graines sont particulièrement attirantes en ce sens. Les petites créatures comme les chenilles, les papillons, les vers, les coccinelles, les cloportes, les araignées, les mille-pattes et les escargots sont une source d’intérêt pour les enfants. Ces bestioles vivent dans de nombreux types de végétation et nécessitent très peu de gestion. Une grande majorité d’entre elles sont bénéfiques à l’environnement. Certaines plantes attirent même les papillons et autres insectes volants.

Les oiseaux ajoutent du mouvement, de la couleur, du son et de l’ambiance à un lieu. Ils ont besoin de lieux de nidification, d’eau et d’aliments. Les nichoirs, mangeoires et bassins d’eau permettent aux enfants de les observer de près. Amphibiens et petits mammifères, tels que les crapauds, écureuils et mulots, fréquentent aussi ces milieux naturels et contribuent à leur vitalité.

Les ruisseaux, étangs, marais et bassins de rétention jouent un rôle essentiel dans tout écosystème, notamment en servant d’habitat ou de ressources à de nombreuses espèces animales. Or, la vie aquatique fascine les enfants et stimule les apprentissages. Bassins et plans d’eau contribuent également à l’harmonie et à la diversité du décor, ajoutant une dimension esthétique au jeu et à l’apprentissage dans la nature. Les enfants vivent ainsi des expériences mémorables en rapport avec l’eau.

L’eau offre toutes sortes de sensations. C’est un élément fortement interactif : on peut y patauger, y faire flotter divers objets, ou encore s’en servir pour éclabousser. Les ruisseaux qui serpentent et dévalent en cascade constituent toujours un attrait pour les enfants. Ces derniers peuvent passer des heures à proximité de l’eau (ou dedans). L’eau les excite et leur permet aussi de se détendre; elle favorise l’interaction sociale en les incitant à jouer ensemble.

Outre l’éminente utilité des végétaux pour la vie animale mentionnée précédemment, les plantes permettent de créer un environnement hautement interactif qui sollicite tous les sens, tout en rehaussant la beauté des lieux au bénéfice de tous.

• On évitera soigneusement de planter dans les espaces de jeu des végétaux réputés toxiques ou qui peuvent causer des blessures (plantes épineuses).
• On choisira de préférence des vivaces indigènes résistantes au piétinement, aux insectes, aux maladies et aux intempéries.

Pourquoi ne pas même créer un potager à proximité de l’aire de jeu ? Ce potager sera au sol ou dans des bacs surélevés (mais à portée de la taille des enfants) et pourrait être divisé en sections thématiques : par pays d’origine, par couleurs, ou encore par types (fines herbes, légumes-feuilles, légumes racines, plantes médicinales, etc.). (Consultez à ce sujet la fiche Zone de milieux naturels et de jardinage.)

Pour favoriser la naturalisation d’un espace de jeu, les structures de jeu devraient s’harmoniser (couleurs, dimensions, textures et formes) avec des éléments de l’environnement naturel tels que les arbres, les roches et le relief du terrain. Aussi, les structures de jeu qui ressemblent le plus à des éléments naturels favoriseront le jeu actif et l’expression. Les équipements peuvent être construits à partir d’éléments naturels, lorsque possible, mais aussi reproduire leurs couleurs, leurs textures et leurs formes.

Finalement, les sentiers permettent de rehausser le potentiel nature des espaces de jeu. Ils s’intègrent très bien aux espaces végétalisés et contribuent à les rendre plus accessibles et attrayants. En plus de faciliter les déplacements entre les aires et structures de jeu, ces tracés pédestres répondent aux besoins de tous lorsqu’arrive l’heure d’être actif au grand air.

^{[1] “Nature Play & Learning Places – Creating and managing places where children engage with nature”, Robin C. Moore with Allen Cooper, Natural Learning Initiative, NC State Design, 2014.}

Note de la rédaction : Ce texte est une mise à jour d’un article initialement paru le 28 mai 2021, réalisé en collaboration avec l'équipe de l'Alliance québécoise du loisir public.